Le dipendenze vengono spesso ridotte unicamente a quelle da sostanze, ma le dipendenze possono essere di moltissimi tipi. Infatti si definisce dipendenza: "una ricerca e uso anomalo di sostanze o attività che si mantengono anche se sono dannose per noi". Oltre che dalle sostanze, quindi, si può dipendere anche da alcuni comportamenti, ad esempio: lo sport, il lavoro, l’uso dei social media, lo shopping compulsivo e il mangiare. Sono tutte cose estremamente diverse tra loro, ma ciò che le accomuna è che ognuna di loro ci danneggiano sia a livello corporeo che relazionale e affettivo, perché il loro uso diventa eccessivo (abuso).
Per quanto siano tutte attività e sostanze diverse, il “responsabile” a livello cerebrale è lo stesso, il cosiddetto circuito della ricompensa, che, riassumendo, rinforza questi comportamenti attraverso il rilascio di dopamina (ormone della gratificazione). Il suo scopo è quello di dare una sensazione piacevole a seguito dell’attività; questo rinforza e sostiene la dipendenza e ci porta a ricercare sempre più quella sostanza o attività per ottenere ancora quel piacere e la soddisfazione conseguente, ricercandone sempre di più.
Naturalmente ogni tipo di dipendenza ha conseguenze diverse sull’individuo e viene giudicata più o meno accettabile dalla società, per cui diventa difficile, alcune volte, rendersi conto di quanto quell’attività sia dannosa, a livello sia fisico che relazionale. L’origine di questa ricerca non si conosce con certezza, ciò che sappiamo è che le dipendenze permettono all’individuo di non sentire stati interni sgradevoli, per cui gli scopi possono essere: riempire un vuoto, fuggire da sensazioni spiacevoli o non provare più nulla. Per queste ragioni tutte le dipendenze seppur molto diverse, hanno sempre lo scopo di evitare un malessere, ricercando una "dose" sempre più alta di piacere, con delle modalità specifiche a seconda dell’attività/sostanza e della sofferenza.
La terapia può aiutarci a capire che cosa stiamo allontanando e perché, permettendoci di trovare delle modalità più funzionali e meno dannose per affrontare i nostri problemi.
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